剧集讲述了一段跨越十年的沉郁青春往事：少年秦理因父亲抢劫杀人，而成为校园中的众矢之的。转学生黄姝，及其好友王頔、冯雪娇始终坚定地站在他身边，四人建立起了一段珍贵的校园情谊。然而，成长过程中一连串事件的发生，却不断挑战着这段友情，坚守与背叛，他们该如何抉择……《胆小鬼》改编自郑执长篇小说《生吞》。
1990年代，物资匮乏的老百姓为了生活，全心投入生产，涌现出了一大批先进的劳动工作者，时年勤奋的年轻人秦卫国辛勤努力，随着时代的变迁，老百姓生活水平不断提升。
民国时期，在新文化的冲击影响下，服饰文化进入了一个繁荣、多元化的时代，各式各样的美服争奇斗艳，百花齐放。同时，彩云镇的云衣坊与秦府布庄也正上演着激烈的竞争。而性格活泼、从小在大杂院长大的米酒儿则是为了生活而劫富济贫的“流水侠”。原本并无关系的两个人，因为酒儿为了躲避官府满城通缉，遇见了与自己长相一样的鹿以菱，阴差阳错之下，酒儿以鹿以菱的身份欲混入云衣坊，也为此闹出许多乌龙笑话。而骆胤燃对这个性情大变的“鹿以菱”也一路从怀疑、试探、防备走向欣赏和吸引。同时，曾与酒儿在彩云镇乌龙相识的上海商会之子裴卓（范晓东饰）前来云衣坊和秦府考察，在帮助酒儿躲过骆胤燃试探的同时也给逐渐升温的“燃酒”恋情带来了不小的考验。
香港黑帮打劫、杀人、贩毒、走私军火十分猖獗，社会治安日趋恶化。为破获一起特大走私火案，警方特遗重案组警官李俊杰（麦德罗）潜入黑帮中做卧底。黑社会分子陈镇南因老大石少龙想退出江湖而杀了石少龙并自己坐上大哥的位置。一次偶遇中杰认识了陈镇南的女友兼律师马惠英（惠英红）且对她产生了恋情，但杰卧底黑帮身不由己。在军火交易的最后关头，因哥哥阿财的出现暴露了身份杰身处险境……这一切都是陈镇南在幕后操纵。为抓捕陈镇南，杰与坚老大（白彪）、林伟健等重案组成员，全力搜集证据，进行大规模的搜察。但在法院门口重要证人被人谋杀，案件陷入僵局，关健时候杰又被栽赃陷害进了监牢……为对付警方陈镇南请来了职业杀手安安，可安安却是杰多年不见、从小一起长大的患难兄弟……
20世纪50年代末开始。黄大发带领群众，历时30余年，靠着锄头、钢、铁锤和双手，在绝壁上凿出一条长9400米，地跨3个村的“生命集“。结束了草王坝长期缺水的历史。同时，黄大发也由一名普通的农民，成长成为了一名优秀的中国共产党党员……
